Une Hélica, c'est une voiture à hélice. Comme pour les avions, mais pour rouler au sol sur de longues distances. Un invention qui date de ... 1922 !
Une voiture à hélice, voilà qui semble bien insolite ! Beaucoup des premiers observateurs de cet étonnant véhicule l'ont qualifié de hachoir sur roulettes, tant il semblait incongru. La grande hélice située à l'avant de l'auto semblait alors fort dangereuse pour les imprudents.
Cette hélice à double pale de grande taille positionnée à l'avant de la voiture (dont le diamètre faisait en moyenne 1,40M) pouvait tourner de 1200 à 1400 tours par minute. Cette dimension comparable à celle d'un petit avion et la puissance développée par le moteur rendait la conduite assez incommode, à cause du vent généré par ce dispositif.
Aujourd'hui encore, l'Hélica est plutôt considéré comme un engin rare, a classé dans les péripéties technologiques de l'histoire de l'automobile. D'autres plaisantins poètes lui ont aussi donné le surnom de l'avion sans ailes.
Quelques photos de la voiture à hélice Hélica sur une splendide pelouse verte ...
Vous pouvez admirer ce modèle immatriculé en France (qui peut donc circuler sur route) qui appartient à la famille de Jean-François Bouzanquet depuis les débuts de la distribution de cette étrange voiture dans les années 20.
Photo d'époque ci-dessous avec un modèle précurseur datant de 1919 !
C'est Marcel LEYAT qui a conçu et réalisé entre 1913 et 1926 cette merveilleuse série de voitures à propulsion par hélice. A l'époque déjà il n'y a eu qu'une petite trentaine de modèles qui ont été construits et mis en circulation.
Aujourd'hui il en reste deux seuls exemplaires dans le monde ! Il existe une association baptisée Les amis de l'Hélica qui édite un site web pour les fans de l'engin : www.helica.info On y trouve des photos et des liens à propos de l'Hélica et des informations sur cette drôle de voiture.
On y apprend ainsi que l'on peut voir un exemplaire d'Hélica en exposition au Musée du CNAM à Paris. Vous pouvez aussi voir "en vrai" le seul dernier modèle roulant qui se produit de temps à autres lors du festival "Festival of Speed" de Goodwood. Voici une photo de ce dernier modèle en état de marche photographié sur le circuit de Val de Vienne.
Cette invention rétro d'allure martienne a déboulé sur les routes à la fin de la première guerre mondiale. Cette voiturette au look plutôt moderne fut une petite révolution dans l'industrie automobile de l'époque. Car l'hélica a été la première voiture à hélice de l'histoire de l’humanité à roulettes !
Elle fut originale sur bien des points, à commencer par sa plateforme tricycle sur les premiers modèles, ainsi que sa conduite en tandem !
Son bon gros moteur à combustion (essence) inspiré de l'aéronautique comme son fuselage de planeur lui confèrent de très belles accélérations, une performance approuvée par de nombreux essais.
Sa motorisation hélicoïdale par traction (à l'avant) était bien entendu assurée par un grand rotor monté sur un moyeu à l'avant du véhicule. Cet axe mobile équipé de grandes pales (deux à quatre hélices selon les prototypes) assurait une vitesse de rotation très importante.
Une prise de vitesse indispensable pour garantir la traction de la voiture, devenu un roadster de légende dont la mécanique inédite passionne toujours les amateurs de beaux cylindres du monde entier.
Cette traction avant doit beaucoup au savoir faire d'une autre fabrique mythique de cette époque, la Maison Ratier. En 1922, Paulin Ratier présente sur son stand du salon de l'aviation un modèle de l'hélica de Leyat à quatre pales. Il assure la fabrication des hélices et de la carroserie. En 1923, la Maison Ratier lance d'ailleurs sa propre voiture à hélice largement inspirée de l'Helica.
Cette auto est équipée d'un énorme moteur Janvier-Sabin et dispose de deux places adultes à l'avant, ainsi que d'une carrosserie profilée. Elle se fait remarquer dans les rues de Monrouge lors des premiers essais.
Cette technologie est toutefois identique à celle de Leyat, et elle a donc les mêmes inconvénients. Le bruit et le vent produits par le moteur à hélice auront raison de cette invention rétro qui se voulait une alternative sportive aux voitures classiques !
Pour tout vous dire, l'ingénieur et pilote Marcel Leyat était surtout un inventeur aéronautique, qui a conçu une bonne trentaine d'avions en tout durant sa carrière.
Les tous premiers modèles d'Hélica étaient d'ailleurs de véritables fuselages d'avions montés sur roues. Les passagers placés l'un derrière l'autre, les prototypes d'origines à trois roues, le poids plume des engins. Cette inspiration aérienne ne quittera aucun des véhicules, qui sont fabriqués avec les mêmes techniques et matériaux de l'époque.
La particularité de l'Hélica était également sa vitesse assez épatante pour son temps, sa consommation de 6 litres/100KM, et son poids de 225 kilos environ.
Cette voiture à hélices extraordinaire a été commercialisée sur plusieurs séries aux noms amusants, dont l'Hélicocycle, parfois orthographiée hélicycle, fabriquée à deux exemplaires seulement. Les témoignages d'époque racontent que cette voiture à trois roues était très instable et avait causé beaucoup d'accidents sur son passage.
Cette petite production culmina avec le modèle dit à hélice Leyat de 1921 qui fut construite à 10 unités ! Le deuxième modèle le plus fabriqué, à hauteur de 6 véhicules à peine, fut l'Hélica de 1919, engin doté de 4 roues propulsé par un moteur MAG.
Pour une majorité des séries sorties de l'atelier du 27, quai de Grenelle à Paris, les Hélicas furent des prototypes manufacturés sur un ou deux exemplaires seulement. Elles sont donc rares aussi bien dans l'ensemble de la collection que pour chaque variante.
L'Hélica a été très bien racontée par l'écrivain et grand fan d'automobile Gustave Courau à travers un ouvrage intitulé Mon hélice au pays des merveilles paru à la suite d'une épopée routière entre 1921 et 1930. Cet ouvrage de 230 pages a été réédité pour la dernière fois en 1979 aux éditions P. Couty.
Le caractère innovant et ludique de l'Hélica en a fait la vedette d'un concours destiné aux collégiens français organisé chaque année par le professeur de technologie David Delonelle. But du jeu : chaque collège est invité à inventer et réaliser un prototype miniature de voiture à hélice, tout simplement ! Pour suivre cet évènement pas commun, il y a la page Facebook et le blog dédié.
En 1930, un autre véhicule à hélices voit le jour sous le nom "Hélicron" : c'est une première copie de l'Hélica, une voiture qui n'est pas fabriquée par Marcel Leyat mais qui reprend le concept de la grande hélice en calandre. Cet unique modèle a été restauré par le Lane Motor Museum de Nashville (USA) où il est exposé.
De nos jours, on peut espérer admirer ou conduire une voiture à hélice en assistant aux salons rétro de voitures anciennes, comme Rétromobile à Paris par exemple.
Pour aller plus loin (ou ailleurs) et si vous aimez les véhicules bizarres au doux parfum d'insolite, découvrez donc la Dynasphere ; un engin mono-roue étonnant !